意大利著名符号学家艾柯提出：将符号定义为任何这样一种东西，它根据既定的社会习惯，可被看作代表其他东西的某种东西。这种代表其他东西的东西即索绪尔符号学理论中的能指，所代表的东西即所指。符号就是能指和所指的二元关系。

　　视觉传达设计可以理解根据设计意向对视觉元素进行挑选、变换、组合之后，来传达给受众特定的信息。而所有这些元素，无论是图形、文字、色彩都可以看成是符号，与意义密切相关的符号。例如：表示水就画了几条波形线≈，画一个五角星“★”表示“星”的概念，不同色彩的运用有着不同的意义。在视觉传达设计中能否找到一个符号X或者通过符号的组合，可以准确的传达Y的信息，便成为了一个平面设计作品成败的关键。

一、符号的特性

　　视觉传达设计就是一个把概念视觉化的过程，通过视觉信息符号，刺激受众，再依靠受众的视觉经验和联想来解读视觉符号，从而达到传达特定信息的目的。在这个过程中，设计者对符号的准确把握是非常重要的，但是受众能否解读视觉符号以及他所解读的信息同设计者想要传达的信息是否吻合更是至关重要。

文化素养 宗教 职业 ……
符号或图形
刺激受众
解读、反馈

　　
　　设计所运用的视觉符号必须具备以下几个特性：

1.认知性

　　视觉传达设计采用的视觉符号必须是意思明确的，依据地域和文化特征不会产生歧义的，使受众能够准确的解读符号信息。从上面的图示分析得出，一幅视觉传达作品设计的成功与否，取决于理解作品含义的受众的广度和受众对该作品理解的深度。广度越广，深度越深，设计作品越成功，设计符号的认知性越强。例如：中国银行的标志，运用古钱币图形和文字“中”进行同构组成符号，使广大受众准确获得金融机构这一解读信息而不会产生歧义，具有极强认知性。

2.定位性

　　任何语言都只在一定范围内被理解，只有具备相关文化背景的人才能接受到该符号所传达的信息。正如上面图示所列的用户的知识背景，文化素养，宗教，职业，性别，年龄等等因素形成了受众的视觉经验，决定了用户识别符号的能力和程度。设计作品的好坏很大程度上取决于受众的视觉经验和联想能力。所以设计是针对用户所进行的思维过程。设计者只有找出让自己、客户、消费者都能理解的设计符号才能准确的传达信息。比如，德国招贴艺术大师冈特·兰堡的作品中常出现土豆形象，对于不了解德国的人来说，看不懂作品所要表达的意思，只有知道土豆对于德国人的特殊意义，才能够明白设计者对土豆如此钟情的原因。

3.独特性

　　符号一般强调“求同”，这样才容易被理解。但是，在设计中“求异”常常是关键。通常的符号形式虽然易于识别及传播，但不易引起注意，不能刺激受众的视觉神经，无法留下深刻的印象。例如，男女卫生间的标识，任何年龄、任何职业、任何文化程度、任何国籍的人都能识别，但符号趋于一致化，没有情趣。设计者应该根据不同的环境、不同的使用人群进行不同的设计，力求独特、创新。

二、符号在设计中的运用

　　索绪尔指出，符号是一种二元关系，包括能指和所指两个要素，它们的结合便成了符号。然而这里并没有明确地说到能指和所指之间究竟是什么关系,它们是怎样结合成为符号的。我们不难理解，在符号行为的过程中，并不是任何能指和任何所指都能结合成为符号。比如奥运会五环旗的能指与“风雨先兆” 的所指，无论如何不能结合成为符号；交通路口信号灯的能指与玫瑰花象征爱情的所指也不相干。这就是说，一个能指之所以能够同一个所指结合成为符号，还存在有第

三个要素，这个要素就是“意指”。符号能指和所指之间的关系就是意指关系，能指和所指就是通过意指方式结合成为符号的。

　　符号是负载和传递信息的中介，是认识事物的一种简化手段，表现为有意义的代码和代码系。并非所有设计中符号都是明显存在的。相反，大多数设计会以更含蓄的方式传达信息，而符号本身则藏在幕后。换言之，符号可以是一种态度、一种行为方式、一种文化立场等等，通过有形的、有效的载体表现出来，而寻找这种载体的过程就是设计，传达这种信息的方式就是意指。意指是能指和所指结合成为符号过程中不可忽略的要素。如果意指方式恰当，人们就可以从符号中获得正确讯息；反之，就会得到不正确的讯息。悉尼歌剧院的设计，设计师以贝壳的形状成功地传达了娱乐的概念；德国人寿保险公司的标志，一只手保护蜡烛不被吹灭，成功传达了企业对“风烛残年”的老年人的关爱；2003全体人类抗击非典的招贴设计中，有明确和隐含的符号运用。直接运用了“红十字”这一被广泛识别的用于医疗上的符号，与用不同肤色握紧的手组成的“十”字重叠起来，表达全人类团结起来的抗击疾病的行为符号。这样的组合生动准确的传达了主题，符号的意指方式运用恰到好处。

　　设计者在设计的思维过程中对图形符号的挑选、组合、转换、再生，通过恰当的意指方式传达其思想感情，最终达到指导、劝说或说服的目的，把握的越准确有效，充当交流媒介的视觉传达设计作品越成功。

三、符号的可变性

　　作为能指和所指的结合体，符号在时间与空间的变换中也是可变的。不同的时间空间，使某一具体符号有着不同的指涉物。甲骨文作为我国可考的最早文字，在当时是用来记录事件的符号。到了数千年后的今天，除了在研究者眼中它还保留有记录事件符号的特性外，在其他人眼中，这些古怪的像图形一样的文字，已成为几千年前那个时代的象征；在西方鸽子象征和平源于《圣经》，鸽子衔着橄榄枝飞回诺亚方舟，象征大洪水的终结，在东方的中国，“飞鸽传书”中鸽子具有传递信息的意义；避孕套这一物品出现在视觉传达设计中由原来的行为象征符号转换成今天越来越多的“防止艾滋病的传播”意义的符号；“卐”字符在中国等一些亚洲国家里是一个佛教符号，在梵文中意为“吉祥之所集”，而在近代的欧洲却成为德国纳粹党的党徽，“卐”于是成了法西斯统治，暴力和血腥恐怖的象征。可见同一符号在不同的时间或空间里，有着不同的甚至是完全相反的指涉物。

　　不仅是时间、空间，还有其他的例如社会因素都可以导致符号的意义以及指涉物的变化。因此在视觉传达设计中，设计者必须要把握住他所应用的符号可能存在的变量，要运用具有明确指涉功能的，与其所处的空间，时间，社会现实的要求或表现相一致的符号，保证这些符号的当前值正是设计者表达思想感情的所需值，而不是它们既有的、曾有的或可能有的其他含义，才能使信息传达准确而不出现歧义，才能恰如其分的发挥应有的效用。　　

　　视觉传达设计通过视觉元素传达信息、思想及感情，通过视觉符号的变量及其组合关系的不断变更来突出设计主题。主题信息能够准确、快速、有效的传达有待于对符号学的多层面研究，发掘更多的符号特性，更准确的运用符号学原理来进行设计，使其帮助我们达到视觉的优化解读。