关于工业设计的分类，或许不同的角度有不同的分法，我们这里只是从理论上对工业设计进行分类。

理论上分类的是根据工业设计的需求向和设计理念来分的，因为工业技术和科技的革新，工业设计也逐渐分出两种，一种是秉承传统的理念的传统工业设计，一类是发展后逐渐演变出的对最初追求有所转移的需求理念的现代工业设计。

传统工业设计是指对以工业手段生产的产品所进行的规划与设计，使之与使用的人之间取得最佳匹配的创造性活动，这个概念上，工业设计的性质有两个：工业设计的目的是取得产品和人之间的最佳匹配，以人为本；工业设计必须是创造性活动，且不仅仅只是单方面创造，需要涉及多个学科的研究领域。传统工业设计的核心是产品设计。

现代工业设计则是在此基础上对进行内涵发展，从而更加广泛和深入，而且在进入现代工业社会后，设计所要带来的不仅仅是物质成就，更需要对人类生存状态和生活方式进行良性影响，而现代工业设计也分出了两个层次，广义工业设计和狭义工业设计。

广义上的工业设计是指为达到某一特定目的，构思并建立一个切实可行的实施方案，然后以明确的手段表示出来的一系列行为，包含一切使用现代化手段进行生产和服务的设计过程。

而狭义上的工业设计就单指产品设计了，也就是针对人与之人的关联中产生的工具装备的需求进行制作响应。包括为生存与生活维持和发展所需的工具、器械、产品等等物质性很强的需求设计，其核心是产品对使用者身心都具备良好的亲和性和最佳匹配。从定义上看，狭义工业设计和传统工业设计的定义是一致的，归根结底是以产品设计为主，所以在某中意义上讲，产品设计被称为工业设计也无可厚非。

而广泛采用的工业设计定义是国际工业设计协会联合会在1980年巴黎年会上的修正定义：“就批量生产的工业产品而言，凭借训练、技术知识、经验及视觉感受而赋予材料、结构、形态、色彩、表面加工及装饰以新的品质和资格，叫做工业设计。”而这种定义也确实把工业设计的范畴扩大到不仅仅只有产品设计，更包含包装、宣传、市场开发等方面，其更为简单的概念性理解就是：“以系统的方法，以合理的使用需求、健康的消费，以启发人人参与的主动行为，来创造新的生存方式--工作、生活方式”。同样清晰地表明工业设计的意义逐渐从单纯的产品设计转向为帮助人们创造更合理的生存方式，这也就是广义意义上的工业设计。

综合来讲，现在多数消费者用户所理解的工业设计是产品设计，而工业设计师们则是以广义意义上的工业设计为主要定义。